Der Rheingau umfasst einen dreißig Kilometer langen Bogen, in dem der Rhein zwischen Wiesbaden und Rüdesheim nach Westen schwenkt. Seine nach Süden ausgerichteten Hänge begründen das Prestige des deutschen Rieslings, seit Zisterziensermönche 1136 im Kloster Eberbach die ersten dokumentierten Reben pflanzten. Im 18. Jahrhundert belieferten die Weingüter des Rheingaus die Höfe von Wien und St. Petersburg; heute bringen dieselben Steillagen Weine hervor, die Decanter-Goldmedaillen gewinnen und in Michelin-Sterne-Kellern in ganz Europa zu finden sind. Das Rheintal – seit 2002 UNESCO-Welterbe – erstreckt sich von Bingen bis Koblenz und rahmt sechzig Kilometer voller Burgen, Ruinen auf Felsvorsprüngen und terrassierte Weinberge ein, die in steinernen Stufen über dem Fluss thronen. Eine Weinreise ins Rheintal ab Frankfurt führt in sechs bis acht Stunden durch dieses geschichtsträchtige Terrain. Sie startet im zentralen Bahnhofsviertel der Stadt und erreicht die Rheingau-Anbaugebiete innerhalb von vierzig Minuten. Die meisten Reiserouten machen Halt in Rüdesheim, wo die berühmte Drosselgasse Besucher an Ausschankstellen vorbeiführt, die Spätlese und Auslese aus eigenem Anbau servieren, bevor die Reise flussaufwärts zu kleineren Erzeugern in Eltville oder Kiedrich weitergeht. Die geologische Grundlage der Region – Taunusquarzit, überlagert von Löss – sorgt für schnellen Abfluss und reflektiert die Nachmittagshitze, was es den spät geernteten Trauben ermöglicht, Säure und Restzucker zu konzentrieren. Das Kloster Eberbach, heute ein staatliches Weinmuseum, öffnet seine gotischen Keller und das Presshaus aus dem 14. Jahrhundert für geführte Gruppen; in den Cabinetkeller-Gewölben lagern 400.000 Flaschen, die bis ins Jahr 1706 zurückreichen. Die Weingüter im Rheingau variieren in ihrer Größe von kleinen Familienbetrieben mit zwei Hektar bis zu aristokratischen Gütern mit über fünfzig Hektar. Die Formate der Weinproben reichen von Stehproben in Straußwirtschaften – saisonalen Lokalen, die ihre Öffnung durch einen Kiefernkranz ankündigen – bis hin zu Degustationen im Sitzen, bei denen sechs Weine mit lokalem Handkäse kombiniert werden. Der Rhein selbst fungiert als Rückgrat der Navigation: Personenfähren verkehren alle fünfzehn Minuten zwischen Rüdesheim und Bingen, und langsamere Kreuzfahrtschiffe bieten vom Deck aus einen Blick auf das Niederwalddenkmal und den Mäuseturm. Weinreisen von Frankfurt ins Rheintal beinhalten in der Regel zwei bis drei Weingutsbesuche, eine Mahlzeit am Flussufer und optionale Erweiterungen zum Aussichtspunkt Loreley oder zur Marksburg. Die meisten Anbieter stellen englischsprachige Reiseleiter zur Verfügung und vereinbaren Termine in den Weingütern im Voraus – eine praktische Notwendigkeit, da viele kleinere Rheingau-Keller nur an Wochenenden für Laufkundschaft geöffnet sind. Die Rückreise erfolgt über die Bundesstraße B42 durch das enge Tal, vorbei an terrassierten Riesling-Reihen, die im Licht des späten Nachmittags bernsteingrün leuchten.