Excursion dans la Vallée du Rhin depuis Francfort — Châteaux, Vignobles et Croisières fluviales

La vallée du Haut-Rhin moyen a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2002, non pas pour un seul monument, mais pour un paysage culturel façonné par deux millénaires de commerce stratégique et d'imagination romantique. Quarante forteresses surplombent ce corridor, la plupart construites entre le XIe et le XIVe siècle, à l'époque où les princes rhénans percevaient des péages sur le trafic fluvial transportant le vin de Bourgogne, le bois de la Baltique et le tissu flamand vers les marchés de Bâle et de Venise.

La gorge elle-même a commencé à se former il y a 450 000 ans, lorsque le soulèvement tectonique a forcé le Rhin à s'enfoncer dans les monts schisteux rhénans plutôt que de suivre son ancien delta vers les Pays-Bas. Le rocher de la Lorelei, un promontoire en ardoise de 132 mètres près de Sankt Goarshausen, marque le point navigable le plus étroit. Le courant s'accélère à sept nœuds ici, et les bateliers du XIXe siècle ont enregistré plus de soixante naufrages entre 1795 et 1850. La ballade de Heinrich Heine de 1824 a transformé la falaise en le siège d'une sirène attirant les marins vers la mort, cimentant la place de la vallée du Rhin dans la mythologie nationale allemande durant l'ère romantique.

L'excursion d'une journée dans la vallée du Rhin depuis Francfort part généralement en autocar à travers la région viticole du Rheingau, où les vignes de Riesling sont cultivées depuis que Charlemagne a accordé les premières chartes viticoles en 782 après J.-C. Les visites s'arrêtent au Burg Rheinstein, une forteresse du XIIIe siècle restaurée en 1825 par le prince Frédéric de Prusse comme un chef-d'œuvre néo-gothique. Les croisières fluviales partent de Rüdesheim ou de Boppard, naviguant sur la même route commerciale qui déplaçait 40 pour cent des revenus douaniers du Saint-Empire romain germanique en 1500. Les pentes orientées au sud entre Bacharach et Oberwesel produisent encore des Rieslings classés parmi les meilleurs crus allemands VDP. La plupart des itinéraires de croisière sur le Rhin depuis Francfort permettent deux heures de dégustation de vin dans des tavernes à colombages datant des années 1600, dont les caves sont creusées directement dans le substrat rocheux d'ardoise. Le fond de la vallée reste une voie navigable active, avec des barges de 300 mètres passant toutes les huit minutes pendant les mois de navigation de pointe.